「倡优也是人生父母养的，也是一条性命！」黑肤男子厉喝道：「快打冷水。」
冷水一激面，男优浑身打了一个颤，悠悠醒转过来。女子长舒一口气，对着黑肤男子叩头不止：「先生与我夫妇有再造之恩，多谢先生！」
男子摆摆手：「他已染疫，你莫谢早了！跟我回去延医用药，看看有没有得救，再谢不迟！」
「敢问先生，高姓大名？」
「荣夷！」
对于中宫里的人来说，他们无疑是与世隔绝的。他们能听得到外头的鸟叫虫鸣，能从宫医们紧张忙碌的身影中感受得到宫中日益沉重压抑的氛围，可这一切都与他们无关。生活把他们排除在外了，中宫的宫墙隔绝成了里外两个世界。
来到这里的人刚开始时是愿意说话的，他们大叫大嚷，倾吐着自己的愤怒与恐惧。然而，死去的人越来越多，根本无人有闲暇倾听，于是大家都只好不吭声了。人与人之间充满了一种猜疑的氛围。
在死亡的威胁无处不在的地方，彼此猜忌是最自然不过的情势。
宁静的黄昏，外头暮色沉沉，却云散开晴。难得中宫的三进殿宇沐浴在如此清爽柔和的光亮之中，到处响起碗碟与竹箸相互敲击的声音。几只乌鸦在中宫的上方飞旋着，倏忽又不见了。难得的宁静------
一女子有些吃力的提着半满的粥桶，向中殿西侧的排屋走去。这里原本是供中宫役使的有品级宫人居住的地方，自从番己王后离世之后已荒废多年，如今各殿屋子已住满，不得已这里也安排住了病人。
女子进了一个满目萧索荒凉的小院，踩过满地无人打扫厚厚铺了一层的枯枝败叶，放下粥桶，如释重负地叉腰缓了一口气。青石铺就的小径，几丛枯黄的杂草从板缝中顽强地钻了出来，被晚风吹得簌簌作响。一只野兔正在觅食，一见有人进来，一惊，飞也似地逃了。
还未进屋，便闻到一股刺鼻的气味，大约是这屋子长时间不通风，霉烂之气扑面盈怀，驱之不散。女子跨步而进，屋中光线昏暗，迎面是一张土炕，上面躺着个三十出头的女人，脸色灰白，形容枯槁，乱蓬蓬的头发打着绺，散在炕上。旁边放着一只掉了碴儿的陶碗，里面盛着黑糊糊的墨汁一样的东西。
「东儿姐姐！」女子一进屋，便忙活着清洗陶碗，重新盛上一碗热腾腾的金黄的粟米粥：「还热乎着呢！多少吃一点儿，才有力气活下去呀！」
「叔妘妹妹，你来了！」东儿挣扎着想坐起，终于还是脱了力，掀掉盖在身上的被单，随后重又拉上盖住，不断抬手抚摸汗潮的额头。
叔妘关切地扶起她来，抚着她的背，一连声问道：「怎么了？还是想咳咳不出来么？」
东儿清了清嗓子，的确这几日便觉有一团棉絮堵住了她的嗓子眼儿，又无法掏出来。她无力地摇了摇头：「不中用了！我自己清楚------」她推了推叔妘：「你离我远些，别靠得这么近！」
「没事！」叔妘执拗地依旧挽着她的胳膊：「你是知道的，我在萱宁宫得过了这种病，染不上的！这些天连宫医都倒下了三个，我却没事，姐姐你该相信我的话的！」
「那也得当心，悠着点儿！」东儿略带嗔怪地正色道：「姐姐比你痴长几岁，又比你先入宫，这宫里的邪门歪道，阴鄙手段也比你经得多。你可知，王城令为何非要送你来这里服役？」
叔妘一撇嘴：「知道！他就是想让我死在这里，届时他下毒谋害娘娘的事便死无对证了。可惜，他失算了！」
「你太大意了！」东儿勉力睁开眼睛，喘了好一会儿，才说道：「内侍贾一只眼睛天天盯着中宫，若得知你没染疫，依旧活蹦乱跳，岂会放过你？你得逃出去，逃出中宫，逃出
王城，才有一条生路哇！」
「姐姐所说我何尝不知？」叔妘垂下眼睑，语中充满无奈：「可如今内外宫城封得如铁桶一般，我------我是插翅难飞呀！」
东儿突然伸出瘦如枯柴的一只手，死死地攥住叔妘的胳膊，低语道：「你听我说------这排屋后头有一个狗洞，当年大王------和伯姬公主曾在那里躲猫猫的，可惜小了些，你夜里趁人不备，把那洞挖大些------一旦时机到来，立刻逃出中宫------」
「时机？姐姐说的------是什么时机？」叔妘不解。
「我来这里之前，宫中之人已有些异动。你想想看，世上便贱如蝼蚁之人，焉得无求生之心乎？这般封宫日久，日日等死，能不出乱子吗？到那时，便是妹妹逃命之时。」
「可我即便能逃出中宫，又如何出得了王城？」叔妘喃喃道：「子良将军倒是答应过娘娘，帮我回乡，可如今他也被关在区庐禁闭，如何帮得了我？」
东儿颤巍巍取下手中的一只竹手环，递给叔妘：「你去找伯姬公主。当年夷己出事，伯姬公主在黄嬴娘娘膝下养过一段时日，和姐姐有过一段情谊。这只手环我做的是一对，她戴一只，我戴一只。看在我的薄面上，公主定会帮你的。」
叔妘接过那只光滑的竹手环，泪水盈眶：「姐姐，我带你一起走吧？」
东儿费力地摇摇头：「我能不能熬过今夜，都是未知命数。别说胡话了！」
「姐姐！」两颗泪珠从叔妘眼眶中滚落：「你却为何如此帮我？」
「因为你我都是妘姓，都是江汉来的故园姐妹呀！」东儿吐了口长气，混浊的双眸中闪出一丝光彩：「黄嬴娘娘的生母乃是偪阳子之女，远嫁黄国为正夫人，我爹娘都是她的陪嫁媵仆。当年黄嬴入宫，夫人不放心独女远行，便将我充作陪嫁侍女。我和娘娘自幼情同姐妹，她也从来没有把我当作仆役看待，夫人便是不开口，我也是要主动请缨的。可我真的想家呀------」
叔妘哽咽道：「想不到姐姐与偪阳国竟然有此渊源，我爹娘也来自偪阳。不过是因战败被俘，竟得鄂侯照拂，全家才得以幸存至今。」
东儿的眸子有些发亮：「我自入宫以来，只侍奉过先王一次，可是------就那么一次，自此这辈子便撂在这里了，再也走不出这深宫，回不到故乡了。妹妹，你不能学我，你得回家呀！汉水上的渔船，池畔的荷花------你都可以看到了------」
叔妘入夜再来小院时，东儿终于咳出堵着嗓子眼儿的那团棉絮，呈红色。在高烧的嘈杂闹声中，东儿始终保持着淡定的眼神。
第二天早晨来送粥，东儿已经死了，半个身子悬在床外，眼睛半睁着，没有任何表情。
这段时间，正是镐京城火灾频发的时段，尤其是靠近充作医馆的原驿馆附近。按规定，死于时疫的人，其尸身家属是不能领回安葬的，得集中处理。城中居民的祖坟多位于城郊，此时此景，自然是不能够出城的。于是，城中各处池塘便抽干水，成了天然的墓场。
那些领不回亲人尸身的家属，遭到不幸的打击，一时出于激愤，便纵火焚烧自己的房子，甚至是驿馆附近的民居，全都遭了殃。这种举动极难预防和制止，火灾频仍，又借狂风之势，将整个镐京城时刻置于危险之中。
召伯虎不得不颁布严酷的相府诏令，对于纵火者，斩立决，首级悬于内城门示众。当十来颗血淋淋的首级悬于城门梁上之时，人们看得心惊肉跳，纵火之风才稍稍平息。
镐京令忧心忡忡，觉得此举过于残酷无情，对庶民之不幸无有体恤之情，恐激起民变。当时召伯虎铁青着脸，俊逸的面庞上笼罩着一层寒霜，冷冷地
说：「慈不掌兵。如今之情势，比之大战之时还要凶险。稍有不慎，社稷便有倾覆之危。手执国政之柄，若只追求妇人之仁，则国将不国，家亦无家。此事，虎一力担之，问心无愧，亦不怕史官之丹青恶名。」
一番话说得义正辞严，镐京令一时语塞，只得拱手一揖道：「相国望之深远，某谨受教。」
召己正在后院发着脾气。自从带着两个孩子与庶妹孟己搬进来以后，她的脾气莫名暴躁了许多。自从成婚以来，与自己丈夫近在咫尺而月余不得相见，这种滋味谁能体会？
可是今天她发火的确是事出有因的。那是因为她突然发现孟己的肚子似乎跟快足月临盆的产妇肚子一般的大，委实吓了一跳。让驻院府医细细诊察了一番，说是进补太过，致使胎儿过大。
召己真是气不打一处来。她是生过两胎的人了，知道有多少孕妇难产，死产，都是胎儿过大的缘故。孟己闻言，立刻被吓得面色苍白，召己一看吓得太过了，赶紧好言相劝，抚慰了好半天才哄回来。