召伯虎正看得有趣，忽听身后一声怯怯的女声：“国公爷，姐姐让我把这手炉送来给您暖手。天冷了，还是关上窗吧！小心着凉。”

　　召伯虎回头，孟己正捧着一个黄铜小手炉怯怯地站在后头，清秀的面庞因羞涩而涨得通红。他微微一笑，麻利地关上窗，随意问了声：“夫人还好吗？”

　　“姐姐一切都好，吩咐我来伺候国公爷。”孟己一面递上手炉，一面拿起铜火钳给鼎炉加炭。

　　“夫人才刚坐上胎，近日还需多休养。家中之事，你能分担便替她分担一二。尤其是四王子，天气骤寒，你定要小心看护着。”

　　孟己面上闪过一团暖色，一连声应承着。难得今日夫君心情好，跟她说这许久的话，她的胆子也大了些，壮色问道：“国公爷是为大王的病忧心吗？”

　　周夷王自那夜单骑奔赴王陵地宫之后，毫不意外地染了风寒，已病了好几日，昨日才略有起色。召伯虎面色平静：“那倒不是，太子纯孝，在大王床前衣不解带地侍奉了好几日，大王的高热已退。昨夜起已能进些汤食了，想是无大碍了。”

　　“难怪国公爷今日心情颇好------”孟己还要凑趣说几句，忽然密叔疾奔而入：“国公爷，南边传来一份加急帛书，请国公爷阅看。”

　　召伯虎接过帛书，匆匆看了几眼，越看脸色越沉，低声道：“备车，我要进宫谒见！”

　　大殿帷帐内，召伯虎向半躺在榻上的周夷王呈上帛书，姬燮只瞄了一眼，便觉有些头晕，置于一边道：“爱卿跟我说说吧，孤现下看不得字。”

　　“诺！”召伯虎缓缓道来：“随国传来消息，淮夷部落入秋以来蠢蠢欲动，招兵买马，敛兵聚甲，似有再次兵指雒邑之企图。”

　　“什么？”周夷王直起半个身子：“为什么是随侯来传信？鄂驭方干什么去了？他离淮夷更近，孤把他封于鄂地为的就是要他屏卫中原，做中原与淮夷，楚蛮之间隔开的屏障，难道他不明白？他是死人吗？”

　　许是气急了，姬燮开始咳嗽，内侍贾不住地替他抚背，这才缓过一口气来。召伯虎奏道：“大王保重，且听臣一言。淮夷此举鄂侯必定是知道的，但是大王您也知道，数世以来，鄂国与淮夷一直过从甚密，二者之间打断骨头连着筋。若不是如此，当年武王伐商为何偏偏没带上鄂国？鄂驭方此举，意在骑墙，首鼠两顾，如果不着力安抚的话，别说靠他鄂国挡住淮夷兵指中原，便是指望他两不相帮亦是难事。”

　　“那怎么办？难道叫孤把铜绿山给他吗？那孤如何向随侯交代？他们才是我姬姓同宗，不是鄂国异姓能比的。”姬燮愤然，想起上次鄂驭方入京时咄咄逼人的态度，便觉得恶心。

　　召伯虎似心中已有定论，缓缓抬袖道：“大王，臣听说鄂侯有意送侄女入宫服侍，却被大王拒绝。可有此事？”

　　“有。孤不但拒绝了鄂驭方，也拒绝了纪侯之请。何况那鄂驭方所要的是联姻，而不是送一个妾室给孤。除了阿己，孤不想再立别的女子为后，她们也不配。”姬燮话语中带着一种悲怆之意。

　　“大王。鄂驭方不比纪侯哇！纪齐两国交恶，不得不依附于大王之力以求自保；可鄂国不同，先穆王时，淮夷反叛，一度杀到黄河边，若不是崤函道突然冰封，他们差点没打入镐京来。若是当时的鄂国拼力抵抗，淮夷何至于打得如此顺当？大王，淮夷反叛之心常有，不可掉以轻心。此正是大周生死存亡之机呀！”

　　周夷王冷静下来，不得不说召伯虎的话很有道理。可是，难道真要他立鄂氏之女为继后吗？召伯虎紧张地望着夷王的脸，心里也是五味杂陈。如今朝中世为上卿国士的周召二公，周公定因王后之事已自动靠边站，只有他独得周王父子信重，一举一动，一言一行皆关乎王朝兴衰，无时无刻不觉得肩上的担子有多重！

　　良久，终于听到周夷王长长的叹息声，满是苍凉的无奈：“传旨，赦鄂次妃出冷宫，册为继后，赐王后玺印。但不得入居中宫，依旧留居于萱宁宫，王子王姬不必向其行嫡母之礼。他日身故，单独起冢，不得与孤入葬王陵。”

　　这样的王后不过是个虚名罢了，料那鄂驭方若知内里，必不会满意。可也没有别的法子了，召伯虎心知这是周王最大的让步了，不可再逼之过甚，小心地问道：“那------依礼，册立新后需告太庙祭祀，此事------”

　　“孤身子不适，你替孤去吧。”周夷王已是满满的不耐烦，召伯虎只好告退。

　　召伯虎迈着沉沉的步子刚刚步出大殿，却见庑下立着太子姬胡。面色铁青，手中拳头攥得紧紧的，十二岁的少年眉毛浓黑挺拔，眼神因愤怒而炽烈地燃烧着。

　　不好，这孩子定然是听见刚才君臣俩的对话了，召伯虎还没想好怎样开口，姬胡先开口了：“方才为父王送药，少傅的一番话我都听见了。”

　　召伯虎一时语塞，只听姬胡继续说道：“少傅是臣子，与我母后只是相识，也便罢了。可是父王------他不是一直在追怀思念母后吗？为什么要偏偏立害死她的女人为后呢？他为我想过吗？”

　　少年眼角挂着泪珠，大声喊道：“他以为只是一个虚名而已，你们都以为不要紧，可是谁为我想过？鄂次妃变成了父王的继室，我以后见她还得称呼母后，还得尽孝道。我得有多么委屈？”

　　召伯虎也不知怎么了，冲上去一把将少年揽在怀中，抚着他的背低声安慰着：“太子，臣知道你委屈了。为了大周江山稳固，这也是没办法的事啊------”

　　姬胡把头埋在召伯虎怀中，不住地低泣着，似乎要将这段时日以来的委屈一倾而尽。攸地，他嗅到一股淡淡的檀香味，这是他自开蒙以来常常嗅到的气味，他觉得安心，渐渐安静下来------

　　半个月后，周夷王册立新后的诏命便通告天下了。鄂姞被赦免，留居萱宁宫，赐王后玺册，封为王后。消息一经传出，鄂国自是一片欢腾，鄂侯驭方上表谢恩，誓言效忠周室，以报大王知遇之恩。淮夷那边，也渐渐停止了骚动。

　　而镐京王宫内部，则是另一番景象。随着册后诏命一同传达的还有内侍贾挨宫宣诏的夷王口谕，声言王子王姬们不必日日前去向新后问安，只重要日子承周王谕命前去即可。虽然宫妃们还是得遵循日日向王后问安的制度，可问题是，如今宫中有品级的妃嫔只有疯疯癫癫的孟姜而已。这个制度等于是名存实亡。

　　这样一来，后宫中人人皆知鄂王后不过是顶了个王后的虚名。除于在衣食上的待遇，并不能真正在宫中行权。后宫中皆是拜高踩低之人，日子一长，鄂姞的日子渐渐不那么好过了。

　　这些也就罢了，鄂姞心里也明白周夷王不待见她，可有一事却不是忍一忍便可过去的。按《周礼》，册立王后是需要告庙祭祖的大事，需要周王陪同王后前往太庙，祭上三牲太牢，告知天地祖宗知晓。如此，才算是历代周室祖宗承认了这个媳妇，履行完所有手续。可是，册命下达多日，周夷王却迟迟不肯举行这个祭祖仪典。仪典一日不举行，鄂姞的王后之位便一日不“合法”。对此，她如坐针毡。

　　记不得这是第几次来到大殿相请，依旧还是内侍贾出来相挡，依旧还是那套说辞：“大王身体抱恙，仪典之事，容年后再议。请娘娘回宫吧。”

　　鄂姞不甘心：“大王抱恙，臣妾不敢勉强，可否请太子或召国公代王主持？”

　　内侍贾脸色一沉：“册后仪典何等重要之事，岂能儿戏？鄂后莫要妄言！”

　　一个内侍，竟敢对一国之后如此摆脸？鄂姞再一次悻悻而归，身边的宫女是新拨过来侍候的。因番己薨逝一事，后宫元气大伤，不得不在外头补了一些新人，附近的领主诸侯国也献了一些人。这位叫叔妘的宫女便是偪阳子送来的。

　　叔妘年纪不大，但颇有眼力见，眼看主子脸色郁郁，忙劝慰道：“娘娘不必忧心，大王册命已下，天下尽知。便是不举行那个仪典，难道有谁敢不承认您是王后不成？”

　　鄂姞苦笑一声：“你哪里明白？大王与我情缘已绝，册我为后不过是权宜之计，为了安抚我兄长镇抚淮夷部落，哪里是真心立我为后？怕事情一了，我这后位也是要被收回去的。”

　　她忽地立住，南面而望，悠悠说道：“现在鄂国无论贵族还是平民，姞姓人人以出了国母为荣，他们得了荣光炫目的表面，可内里的苦楚都是我承受。”冷宫幽闭的苦，被灌下红花汤的痛，不都是她在承受？身为女子，为母家尊荣献出一切，自己又得到了什么？