粗略估计，多年来被埃德蒙德豢养过的弄臣有八百人左右。

　　其中一百多人已经死了，一半是处死，另一半死于猎奇表演导致的伤病。另外有一百二十人被流放，但同时，也有十六人曾经位极人臣。

　　所有弄臣中仍居住在达纳罗城内的，还有三百七十人上下。

　　目标实在是太多了。

　　可以说大公为自己豢养了满城的要害。

　　大概在三月末的时候，达纳罗的宫廷弄臣之间就已经开始流传一则消息：瓦努斯的亡灵正在到处行刑。很多人不禁想道，如果那位杀戮极重的将军真的回来了，恐怕花园宫殿也不会剩下几个活人。随着最近的风声越来越不对劲，不少受宠的弄臣连夜离开了达纳罗，还有一些是搬去了城郊。但更多的人则表现得无动于衷，仿佛事不关己般地旁观着。

　　贫穷让他们变得麻木，早就没了刚刚进入宫廷时的心气。这些看客中的不少人也许短暂地辉煌过，甚至像真正的人上人那样作威作福过，但最后的下场却都差不多。因为衰老或者伤病，因为技艺的退化，现在连活下去都成问题。如果世上真的有什么瓦努斯将军的亡灵，那么要杀就杀吧，烂命一条，一了百了罢了。

　　但是，南希却没有选择在贫民窟里引颈受戮的他们，相反她去了城郊，找上了那些更惜命怕死的贵人。目标是夜民们精心挑选过的，一个侏儒贩子。十多年前宫里曾盛行过侏儒，在公国本地的侏儒症患者被消耗一空之后，这个脑袋灵通的商贩开始用人为手段制造侏儒。过程没有什么很难想到的地方，只是把发育期的小孩放在狭小的容器里养大而已。但凭借这一手，他成了当时达纳罗红极一时的人物。

　　不过这都是很久以前的事了，近些年来大公更喜欢待在大剧院里看戏，厌倦了那些腿脚不灵便无法跳舞也无法歌唱的畸形小矮人，这个商贩也就理所当然地失宠了，但在那几年赚到的财产依旧足够他优渥一生。

　　所以在听到将军亡魂的传言之后，他脊背发寒地第一时间搬离到了远离宫殿的郊区，却因此成为了南希最好的目标。作为一个失宠多年的弄臣，他当然不可能从第九局或者戏院要到多少像样的保护。花费重金请来的保镖，也只是几个装神弄鬼的江湖骗子。接触公国的权贵圈层的确让他半只脚踏进了这个世界的隐秘一面，但终究也只有半只脚罢了。

　　四月三十三日的夜晚，南希处死了这个已然年迈的侏儒商贩。他跪伏在地上涕泗横流地认罪，然后南希用将军佩剑将其斩首。除此之外，今夜的过程没有什么值得细说的地方，在都会大剧院的那次惨烈的决胜之后，剩下的仿佛都只是平淡的尾调。

　　南希挥手甩干将军佩剑上的血渍，将之收入鞘中。随后她微微转头，望向这栋宅邸西北方的墙壁。

　　在墙壁之后，是花园宫殿的方向。

　　剧场仪式的所有条件，此时都已经达成了。

　　这场刺杀注定将成为历史，只不过后世任何一个版本的记载中都不会出现南希的名字。

　　此时此刻，她的意识本身已经成为了仪式空间，将红色河谷和现世这两个原本互不相干的物质界关联到了一起。

　　近一个千年以来，红色河谷之梦正在迎来它的末日。世界规模的以太衰退使得无法计数的红石从空间中析出，将所有的岩层和大河都染为通透的红色，仿佛巨匠全身都在流出血液，从世界尽头的边缘向毫无意义的虚空倾泻下去，再也不能止住。

　　夜民们就是在那里建立了自己的梦中都城，远星。

　　在侏儒商贩死去的同时，一条由远星梳理的红色大河已经成为燃料，悄悄地接入了南希意识中的仪式空间。

　　人类的意图像是很难负荷这样的重担，南希感觉前额微微有些刺痛。她用手摸了一下鼻子底端，发现指尖微微见血。

　　但效仿希尔瓦努斯将军旧事的剧场仪式，此时已经发动了。

　　早在人们有意识地利用巫术之前，模仿和重现现实的戏剧就已经存在。无论这种模仿重现是为了娱乐，警示还是乞求什么，都在悄然提醒着人们一个极为朴素却又稳固的道理：

　　相同的过程，会引发相同的结果。

　　只有这样，时间才拥有连续性，世事才能拥有意义。

　　所以大公注定无处遁逃，必死无疑。

　　…………

　　…………

　　自从某位议员被南希处死之后，花园宫殿里其实就已经乱了套。

　　手握戏院组织的猛犸麦克布莱德不知所踪，侍奉埃德蒙德一家的侍女被担心她们安危的各大家族召回了领地。弄臣小丑们更是各奔东西，弄得宫殿里一片狼藉。

　　没有侍女们日复一日地用自己的纤手从各种布帘，台柜里捉去四处乱爬的臭虫，宫中虫害泛滥的情况比以往一下又加剧了不少。那些华贵的帷幔肉眼可见地被啃得变薄，变得更加透光，个别地方甚至已经有了小洞。侍臣们觉得心痛的同时，又觉得这些贵重的装饰物反正已经要废了，干脆也不用再管太多，直接用硫磺和毒烟拿进来来熏蒸吧。但是事到临头，又没有一个人敢做决定，所以就束手看着宫里的东西一天天烂下去。

　　明明各方面都处在最危急的关头，宫里的人反而停下来开始等待，各自等待着心底里一个说不清道不明的时刻。人不再说话，臭虫啃咬家私的声音就显得特别响，到处都是悉悉索索的声音，似乎不止是木头和丝绢，就连一整排大理石柱都会被啃穿。

　　就是在这一片让人有些头皮发麻的悉索声中，大公安坐在自己的御座上，身侧就是女官柏妮丝，正在埋头替他处理政务。埃德蒙德一颗颗地享用着盘中的樱桃，一边有些想入非非。

　　不知道对自己的死，达纳罗的人们又会作何反应呢？

　　这是一种理所当然的好奇和渴望。有时，大公甚至会期待死亡来临，包括刺杀也是他曾设想过形式之一。所以从很久以前开始，他就已经在准备自己的葬礼和坟墓。生前已经饱餐了世上所有的恭维，自然想看看自己死后人们又会流露出何种神情。

　　他正在想着呢，忽然感觉有一股力量从远处扫过了自己。那是一种坚定不容置疑的，如同命运般磅礴的力量。大公从御座上站起来，若有所感地望向了城郊的方向。而在那里，疲倦的南希也正在同时在望着他。

　　因为埃德蒙德没什么征兆地站起来，留在大厅里的侍臣和幕僚们疑惑地同时望向了大公。然后不由自主地露出惊骇的表情，因为他们正在目睹无比可怕的一幕。

　　一丝血线不知何时从大公的脖子上浮现。埃德蒙德用手摸了一下，满手都是血，格外鲜红。这一摸反而像是触动了什么东西，血线扩散加快，转眼间就变成了一道由外向内裂开的裂口。大公似乎想要说些什么，但已经什么都说不出来。裂口继续向内，在血肉和骨骼的撕裂声中，大公的脖子像是被锯开的木桩一样逐渐断开，直到他的头颅从身体上落下来，咚地一声砸在地上，咕噜噜地滚向了他的侍臣们。

　　“啊——！”

　　“大公阁下——！”

　　歇斯底里的尖叫从大殿中响起，大公的近臣们无不陷入了惊恐之中。有些人扑向那颗仍然睁着眼睛的头颅，还有的人则不由自主地用手不断检查自己的脖子是否依旧完好。相比他们的不堪，女官柏妮丝则对眼前的惊变表现得极为冷静。

　　她站起来，看着大公颓然倒在地上的无头身躯，微微地叹了一口气。随后像是很快理清了自己新的身份地位，她没有喝止大殿上的混乱，而是悄然朝御座之后的出口退去。

　　(本章完)