前文书说九月二日凤姐过生日时是“黄黄脸”，怀疑那是怀孕了，果然，年节之事刚刚忙完，凤姐就流产了，在家药救。谁知凤姐自恃强壮，虽然不出门，还是筹划计算，叫平儿出去给王夫人提合理化建议，于是用心劳神，再加上原本年幼时就是禀赋属于气血不足（这十二钗们没有一个气血足的，看来真是要“东亚病夫”了），这些年来又是争强斗智，心力已有所亏，这时又不加保全，于是一个月之后，就又添了下红之症（乱流红的），众人来看，都见她面目黄瘦。这才安心服药，一直调养到了八九月间，才渐渐地恢复过来，红也不乱乱地下了，渐渐止了。

　　这期间，王夫人就命李纨总理大观园事务，探春襄理，又命宝钗也来帮忙，王夫人说：“现在老婆子们不好好干活，得空就喝酒打牌，白天里睡觉，半夜起来打麻将，我都知道（连林黛玉都知道）。你替我多巡察着点。”宝钗听说，只好答应。

　　当时正是一月，下人们听说李纨、探春受命来办事了，心中都暗喜，因为他们知道李纨是个厚道的人，多恩而无罚，最好搪塞，而探春不过是个未出闺阁的年轻小姐，平时也和气恬淡，有甚可怕。谁知三四天下来，几件事过后，渐觉得探春精细处不亚凤姐，只是外表和顺安静而已。

　　至于宝钗，则每日睡觉前坐着小轿，到每个上夜点打着手电筒巡察一次。她们三人这样配合一弄，下人们倒比凤姐的时代更谨慎了一些。园内下人们因此都抱怨说：“刚刚倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁，连夜里偷着喝酒打牌的时间都没有了。”

　　这一日，李纨、探春两个太岁到“议事厅”就坐。这是园子口内不远处的一处三间小花厅，被她们改作办公地点，下人们俗称这是“议事厅”。两太岁坐好了，等待媳妇婆子们进来汇报请示工作。

　　第一个进来的是吴新登的媳妇，开口说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”这里，姑娘（探春）放在了奶奶（李纨）前面，原也不是不合礼，当时未出阁的姑娘的地位比媳妇还高，所以吃饭的时候，三春等姑娘都坐着，李纨、凤姐却立着。

　　说完，吴新登媳妇就垂手站立，再不言语。当时在门外等着汇报工作的媳妇们还有好几个，都打听探春李纨主事如何，如果主的妥当，大家就存个畏惧之心，如果主的不好，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登媳妇也早有主意，从前给凤姐汇报工作时，请示完了，为了讨好凤姐，她就立刻自己拿出些建议呈上去，供凤姐采用，并且还事先查出些旧例来，一并供凤姐参考，这时她却藐视李纨老实，探春年轻，所以就只说了一句话，然后就偏生闭上嘴不说，看看你们有何主见。

　　探春就问李纨。李纨想了想说：“前儿袭人的妈死了，太太赏了四十两银子给袭人（作为抚恤金）。这也赏四十两吧。”——没有多去分别。那吴新登家的听了，忙答应了声是，接了对牌就走。探春说：“你先回来。你先别支银子，我且问你，以前老太太屋里的几位老姨奶奶（即老太太丈夫的妾），也有家里的也有外头的（家里的是指贾母嫁过来陪着过来的人而当了妾，犹如平儿，外头的是指后来另娶的妾），家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说说我听。”

　　这吴新登家的却都忘了，于是陪笑说：“这不是什么大事，赏多少什么的谁还争不成？”探春笑说：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好（因为这探春是赵姨娘生的！也属于庶出）。但要不按例走，别说你们笑话我，明儿我也难见二奶奶。”吴新登家的笑说：“既然这么说，那我查查旧账去，现在却记不得了。”探春笑说：“你办事老多年了，还记不得，倒来难我们。你平日回你二奶奶也是现查去？真要是这样，凤姐姐还不算是厉害了，还算是宽厚了！还不快找了我瞧。再迟一天，不说是你们粗心，倒像是我们没主意了。”

　　这吴新登媳妇的老公也算是排名第四五的管家，这样被训了，满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。

　　过了一会儿，吴新登家的把旧账取来了，探春一看，家里头的赏的是二十两，外头的赏的是四十两。探春就递给李纨看了。探春就说：“给她二十两银子。把这帐留下，我们再细细看。”吴新登家的去了。

　　那也就是说，赵姨娘本是王夫人出嫁时陪嫁来的，随后当了贾政的妾。

　　不一会儿，赵姨娘进来了。李纨探春忙让座。赵姨娘开口就说道（也不知过渡，她是个不知敷衍的人）：“这屋里的人都踩在我的脑袋上去就罢了（说话也不得体）。姑娘你也该想想，该替我出气才是。”一边说，一边眼泪鼻涕哭起来了。探春忙说：“姨娘这话说谁，我竟不懂，谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”（并不能管她叫妈，奇怪。）

　　赵姨娘说：“姑娘现在就踩我。”探春听说，忙站起来（这也是礼，毕竟是娘，犹如当初贾政被贾母嗔怪说他不是好儿子了，当即就跪下），说道：“我并不敢。”李纨也站起来劝。

　　赵姨娘说：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟（贾环，我功劳和成果大），这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸，别说我了！”

　　那袭人虽然已经允许呆的宝玉的房里混着，但还没有明令正式申为妾，不过，赵姨娘也是按事实说话，也差不多。那袭人是“外头的”，所以得着四十两。这也显出贾府对人仁厚，外头的人死了家里的人，背井离乡的，多给些安慰。

　　探春笑说：“原来是为这个。只是我不敢触法违例。”一边就坐了，翻出旧账给赵姨娘看，又说：“这时祖宗钉的旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。依我说，太太（王夫人）今天出门了不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦偏要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心（王夫人跟赵姨娘打过几次，比如上次贾环拿灯蜡泼宝玉，使得王夫人深恨赵姨娘，于是连带着本来想疼——照顾探春，也只得罢了（寒了心））。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时必有我一番道理（在自己的事业圈内按自己所设想去规划布新一下。探春毕竟是贾政的女儿，继承了父亲一些学习和爱政事的基因）。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道（知道我这理想和现状的冲突）。如今因为看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管了，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。

　　赵姨娘没了话来回答，就转说：“太太疼你，你就应该趁机拉扯拉扯我们（照顾照顾我们）。你只顾讨太太的好，就把我们忘了。”

　　探春说：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人的表现。哪一个主子不疼出力得用的人？哪个好人用人拉扯的？”

　　李纨在旁边只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，她满心里想拉扯，口里怎么说的出来。”

　　这探春已经对目前“拉扯”这两个字很敏感了，因为，“拉扯”和“拉扯我们”就昭显着她是赵姨娘的女儿，赵姨娘死的弟弟是她舅舅，而她是怕人老这么想的。见李纨也还在说“拉扯”这两个字，就忙阻拦李纨说：“这大嫂子（您）也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好与歹，你们该去管，与我什么相干。”——说的很明白，我是贾府的姑娘小姐，跟奴才（赵姨娘依旧是奴才，其弟弟也是奴才）之间没有拉扯的关系。奴才们混的好坏该由你们媳妇们去管，没有姑娘管家务事和奴才事的。这就是告诉李纨，你怎么糊涂了，说我愿意拉扯他们，等于是说我不是大小姐而是奴才家里人了，你不要说了。

　　赵姨娘却不能明白，见她找借口，气的说到：“你是姑娘，自然不叫你拉扯，但现在你当家了（近似媳妇，那应该管家务事和拉扯奴才了，正是针对探春的话），我就来问你。你如今说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给二三十两银子，难道太太（王夫人）就不依你？分明太太是好太太，都是你们下边掌事人尖酸刻薄。这又不是花你的银子。以后出了嫁，我还想你额外照看我们赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了本了，只拣高枝儿飞去了！”

　　探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点（王夫人才是我妈，王子腾是我舅舅），哪里又跑出一个舅舅来？我平时就是太尊敬了，越发敬出这么些亲戚来了。既然这么说（说赵国基是我舅舅），环儿出去为什么赵国基又站起来（敬礼），又跟他上学（当保镖）？为什么不拿出舅舅的款儿来？（摆舅舅的谱。）何苦来，谁不知道我是姨娘养的，非要过两三个月就寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”

　　看罢探春的话，才知道她气的脸煞白的原因。因为赵姨娘不知刹车，偏又说出“舅舅”两个字来了，说死去的赵国基是你舅舅，这就再次提醒探春是庶出的，是我这个妾生的，属于哪壶不开提哪壶。而探春最怕提这个。说出这个，是让探春“没脸”。这也不能单怨探春，因为她最后一句话说了：换了别人被这样地揭短地说，“早急了”，所以这是当时的通情。当姨娘的处处张扬小姐是我生的，不是王夫人生的，这是给孩子没脸，但这是不合礼的，这么做，其实更让人笑话自己，所以实际更是给自己没脸——也就是探春最后说的“也不知谁给谁没脸”——弄的你自己才最没脸。

　　另外，刚才赵姨娘话里讲“指望你出了嫁照顾我们赵家人”，也印证了探春刚才说的话，探春作为姑娘的时候，是无法也不适合照顾自家的人，非得出嫁当了媳妇了，才有权借机照顾。媳妇管着家。

　　李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽然外边传说：“二奶奶打发平儿来了。”赵姨娘这才有点怕了，把嘴闭上了。只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让座，又问候二奶奶身体好些没。李纨则问平儿来做什么。平儿说：“我是传奶奶的话，二奶奶知道赵姨娘的弟弟没了，恐怕你们不知道有旧例，按照旧例，只得给二十两。如今情姑娘裁夺，再添一些也可以。”

　　探春早已擦去眼泪，说：“不用添。你们主子倒真会讨巧，叫我犯规，她做好人，拿着太太的钱乐得做人情。你告诉她，我不敢添。她添是她施恩，等她病好了出来，爱怎么添怎么添去。”

　　平儿见状，已心里明白八分，又见探春满脸怒色，也就不敢像平时那样说说逗逗，只在一旁垂手默站了。

　　这事换到我们现代人看来，未免会说探春是不够孝顺，妈提到“拉扯”就敏感，提到“舅舅”两个字就跟被蜂蛰了一样，这即便不是忘本慕贵，也是过于敏感了，也不想想老妈心中的感受吗？只是也有一层原因，那赵姨娘本来也不像个妈，探春前面说：“太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心”，意思就是赵姨娘多次无理取闹，惹得太太王夫人生气，使得王夫人本来想照看照顾探春，都没这个心了。这就是赵姨娘的不懂事，已经多次害到探春，探春本来已经怨她，这次刚当上“主管”，赵姨娘又以妈的身份来压探春，以及舅舅的身份，仅仅为了二十两银子，不惜客观上再次张扬显示出探春是庶出的，这个“当妈的”也是考虑不周，不知配合刚刚走上领导岗位需要在下人面前竖立“高大、纯贵”（纯种贵人））形象的探春。探春本来要在下人媳妇们面前摆小姐的威势，碰见这个来拆台的，怨不得不能再敬她忍她了。

　　原故事叙述者给这一回定的名目是“辱亲女愚妾争闲气”，意思就是污辱自己的亲生女儿，这个愚蠢的妾来争闲气，那也是支持探春。总之要历史地看了。

　　这时候，宝钗也拿着手电筒（白天，没开）过来到这议事厅来了，探春等忙起身让座。没等说话，又有一个媳妇进来汇报工作。正这时，又有几个小丫头给探春端脸盆和毛巾来了，因为看她哭了嘛，所以给她来洗脸。因为探春正盘腿坐在矮板榻（木板所制狭长而较矮的可坐可卧之具）上，于是捧盆的丫鬟就走近跟前，双膝跪下，高捧着脸盆，旁边的也都屈膝递送东西侍奉。平儿因见探春的丫鬟侍书不在身边，就走过来给探春挽袖子卸镯子，又用大毛巾把探春的前衣襟盖护上了。这探春也很有小姐派头了。探春刚伸出手去要洗，那刚才进屋的媳妇就开口回说：“回奶奶姑娘，环爷和兰哥要支一年的公费。”不等这边说，平儿先立刻说：“你忙什么！你不是睁着眼看着呢吗，姑娘要洗脸，你不出去伺候着（等着），先来说话。二奶奶跟前你也这么吗？等我回了二奶奶，只说你们眼里没有姑娘，你们吃了亏，可别怨我。”唬的那个媳妇连忙陪笑道歉退出了。

　　探春洗罢脸，一面重新匀粉，一面对平儿说：“你晚了一步，还有更可笑的呢。”于是就把吴新登家的怎么欺负探春不先查了旧账就来汇报的事说了。平儿忙把吴新登家的骂了一顿，又向门外说：“你们只管撒野，等奶奶好了，咱们再说！”那外边媳妇都笑说：“一人作罪一人当，那是吴新登家的，我们都并不敢欺蔽小姐。都知是小姐，若惹恼了，死无葬身之地。”

　　平儿冷笑道：“你们明白就好。”又笑慰探春一番。这时，才把那回事儿要公费叫进来了，原来这是贾环和贾兰上学时候的点心和纸笔补助费，一年八两银子，探春说：“凡爷们（公子们）的一应费用，都是各屋里（各奶奶屋里）领了月钱来从中支付的。怎么上学的每人又多给这八两？原来上学去是为了这八两银子？从今儿起，这一项废除了。”那贾兰是李纨的儿子，呵呵，也一并没辙了。平儿笑说：“早就应该废除。去年二奶奶原也是说要免的，年底忙，就忘了。”

　　这时就开饭了，园中的婆子往这“议事厅”里捧了饭盒来，探春的丫鬟接了，摆饭桌给探春布置好。探春刚要吃，又问：“宝姑娘的饭怎么不端来一起吃？”——那宝钗是刚才进来了。丫鬟们听说，忙出门命媳妇们说：“宝姑娘在厅里一起吃，叫她们把宝姑娘的饭送了这里来。”探春听了，就高声说道：“你别瞎支使人！那都是办大事的管家娘子们（即管家的媳妇负责办理府中大事务的），你们支使她要饭要菜的，连个高低都不知道！平儿这里没事，你去叫叫去。”

　　也就是说，探春对这些汇报工作的媳妇们，该尊重的还是很尊重的。那平儿听了，就答应了一声出来。那些门口的“办大事的管家娘子们”忙拉住她，说，哪用辛苦姑娘去叫，我们已经有人去叫了。平儿虽然是妾，似乎不如这些“办大事的管家娘子们”，但是靠近凤姐，那也是小半个主子，自然要讨好了。

　　平儿和这些媳妇们正说着，见秋纹走来。众媳妇忙拦住：“别进去，吃饭呢。”秋纹说：“我比不得你们，我哪里等得。”呵呵，宝玉身边的丫鬟，自然又是另一番风派了。说着就直奔厅门要进去。平儿忙叫她：“快回来。”

　　秋纹回头，只好回来了。平儿拉住她，悄悄地问：“你进去回什么事？”秋纹说：“问一问宝玉的月钱和我们的月钱什么时候才领到。”平儿说：“这是什么大事。你快回去告诉袭人，说我说的，今天什么事都不要来回，保准回一件，驳一件。回一百件，驳一百件。”

　　秋纹忙问为什么。平儿说：“她正要找几件厉害的事和有体面的人开开例子作法子（杀贵大），镇压众人做榜样呢。何苦你们先来碰这钉子呢？你这一进去说了，她若拿你们也做一个榜样，又碍着老太太的面子；若不拿你们做一二榜样，人家又说偏向一个，仗着老太太的威势就怕，只拿软柿子捏。你听听吧，二奶奶的事，她还要驳两件，才压得住众人口声呢。”

　　秋纹听了一吐舌头，连忙道着谢跑了。

　　这时宝钗的饭也送来了，平儿忙进来伏侍。那赵姨娘已经去了。宝钗、探春、李纨三个在桌子上一起吃饭。吃罢，探春、李纨、宝钗各自的丫鬟也都散去了。门外的众媳妇们，方才慢慢地一个一个的进来回事，个个安分规矩，不敢如先前轻慢疏忽了。

　　我们现在一般认为地主坏，统治阶级坏，劳动人民好，但是原故事叙述者则给这一回起的回名第二句是“欺幼主刁奴蓄险心”，那就是说这些很刁的媳妇们，都抱着试探如果可能就欺负这李纨、探春的心思来在门口等候回事。也就是说，在当时人看来，家奴，普遍来讲是性本恶的。原故事叙述者是过来人，当非托诸空言也。

　　那前半个月时元宵节演的戏有《八义记》，就是赵盾的儿子赵朔家被满门抄斩，只留下个赵氏孤儿，于是家中两个义士舍身救主，还有外面六个义士联手治奸臣，这样的故事，这本是春秋时代的故事，家中的义仆也就两个，而且多半还是杜撰的，专制下，如何求的奴才或者臣子对主子的忠呢？

　　我的意思是，不能求得。饶是探春、凤姐这样的弹压，也不过勉强按着葫芦和瓢顾个几样罢了。

　　专制者和被专制者之间，互相磨的性子都恶了。

　　探春见媳妇们都老实多了，方才气渐渐地平了，于是又对平儿说：“我有一件大事，需要和你奶奶商议。你快去吃了饭来。宝姑娘也在这里。咱们四人商议了，再告诉你奶奶看可行不可行。”

　　那四人就是探春、宝钗、平儿、李纨，于是平儿答应着回家吃饭，欲知到底探春有什么大事，且听下回分解。

　　（插说一句，所谓“老太太”就是贾母，太太就是下面的一层媳妇，如王夫人、邢夫人，再往下的媳妇，就是“奶奶”，如琏二奶奶（凤姐），大奶奶（李纨），有时也简称二奶奶，大奶奶。对着平儿称凤姐则说“你奶奶”，这不是说凤姐是平儿的奶奶。）